O homem começou a utilizar as árvores e as florestas para os mais diversos fins desde cedo no desenvolvimento das suas sociedades, sendo essa, aliás, uma das razões porque o termo “natural” aplicado às árvores e às florestas deve ser entendido dentro dos limites dessa relação há muito estabelecida, tanto em Portugal, como noutras partes do Mundo. Não é que a floresta deixe por isso de ser um ecossistema natural, no sentido de apresentar o funcionamento organísmico que atribuímos aos ecossistemas e de ser um resultado da acção de forças da Natureza. Contudo, a floresta actual reflecte também, na velha Europa em geral e, em particular,em Portugal, uma influência muito antiga do homem, que nela buscou desde épocas remotas alimento, abrigo, combustível e matérias- primas, condicionando, deste modo, a sua fisionomia e composição específica.