Em Portugal a base de organização do socorro à população continua assente nas Associações Humanitárias de Bombeiros Voluntários (AHBV). Esta dissertação de mestrado, tem como premissa principal a obtenção e caracterização da componente associativa, designadamente na área da gestão, financiamento, recursos humanos e materiais das associações humanitárias, bem como, as suas relações institucionais com o Estado. Pretende-se destacar e patentear o valor dos dirigentes dessas AHBV, “os voluntários sem farda”, que de forma benévola, nestes tempos de mudança organizacional, impõem uma dinâmica de gestão e uma outra visão do paradigma das AHBV em Portugal. Com uma nova realidade que vai emergindo de forma natural, assente na questão da profissionalização dos bombeiros, é fundamental que os gestores das AHBV estejam preparados, quer na componente da gestão associativa, quer na resposta e subsistência de funcionamento operacional. De forma a estreitar o campo de análise, o estudo incidiu na realidade existente no Concelho de Sintra, e nas suas nove AHBV, as quais, embora distintas quanto a forma e gestão, regem-se pelas mesmas premissas. Assim, e tendo como base de estudo estas AHBV, foi aplicado um inquérito aleatório à população e realizadas entrevistas, a dirigentes associativos e a elementos de comando, cujas respostas permitem caraterizar com alguma exatidão quem são e qual a visão dos responsáveis destas entidades perante os desafios que lhes são colocados, principalmente no que concerne a profissionalização deste sector da proteção e socorro, nas suas componentes financeiras e organizacionais. Esta investigação permitiu realçar a problemática inerente à profissionalização do sistema, seja a nível associativo, seja operacional, deixando indicações sobre a complexidade inerente à alteração de um paradigma que, embora reconhecido como importante, ainda encontra versões desencontradas sobre a sua aplicação. Este trabalho permite identificar alguns desses pressupostos e deixar linhas de ação para a sua compreensão.