El nombre de 'polisemia', tan común hoy, lleva poco más de un siglo de existencia. Lo inventó M. Bréal a fines del siglo pasado para designar el fenómeno que Aristóteles había llamado 'homonimia', sin distinguir entre lo que hoy entendemos por una y otra. El Estagirita señaló en el tratado Sobre las refutaciones sofísticas (165a, 10-13) la disparidad entre la limitación de los nombres y los enunciados y los objetos infinitos a que pueden referirse; en esa disimetría radica para él la polisemia, como una manifestación de economía expresiva.