El presente artículo analiza la influencia que los movimientos animalistas están teniendo en el reconocimiento de un estándar de protección a los animales en el ordenamiento jurídico. Tras exponer las principales normas que regulan el bienestar animal en el Derecho europeo y en el Derecho administrativo español, así como la evolución que en los últimos años ha experimentado la tutela penal de los animales, se trata de concretar el bien jurídico protegido tanto en el delito de malos tratos a animales domésticos como en las faltas de maltrato cruel y abandono de animales, analizando finalmente los elementos esenciales que integran en la actualidad la definición de estas infracciones penales.