El objeto principal del presente estudio es demostrar que grupos nominales como hombre clave no son, frente a lo que piensa la mayoría de los gramáticos, palabras compuestas, sino sintagmas nominales en aposición. Por esta razón, no deben ser asimilados a los grupos nominales del tipo hombre rana, que son genuinos compuestos. Una de las características distintivas es que los núcleos nominales admiten expansiones sintácticas. No obstante, la distinción entre ambos grupos no es fácil porque comparten algunas propiedades y restricciones.