Los sistemas sónares se consideran activos o pasivos en función de que exista una emisión de señal y se trate el eco recibido, o se limite a recibir el ruido emitido por un contacto. Para la emisión o adquisición se utilizan transductores piezoeléctricos, magnetostrictivos y electrostrictivos que transforman la energía eléctrica en acústica y viceversa. Las bandas de frecuencias utilizadas son muy variadas; mientras en los sónares pasivos no suelen exceder la gama de frecuencias audibles, típicamente por debajo de los 20 kHz, en los sónares activos se alcanzan frecuencias superiores a 1 MHz.