El tungsteno (W), también llamado wolframio, es un metal de transición perteneciente al grupo 6 de la tabla periódica. Se distingue por ser uno de los metales de mayor densidad y, sobre todo, por presentar el punto de fusión más alto entre todos los metales puros (3422 °C), lo que le confiere propiedades únicas para aplicaciones que demandan elevada resistencia mecánica, gran estabilidad térmica y notable resistencia a la corrosión. Asimismo, su baja presión de vapor y su elevada conductividad térmica han impulsado su uso como material estratégico en múltiples sectores: aeroespacial, energético, manufacturero, armamentístico y, muy especialmente, en la industria nuclear. A pesar de su gran potencial, el wolframio enfrenta una serie de desafíos tanto en su obtención como en su procesado. Su elevada dureza y alto punto de fusión complican el uso de métodos de fabricación convencionales, mientras que su transición dúctil-frágil relativamente alta dificulta las operaciones de conformado y mecanizado. Además, la demanda de wolframio está marcada por la volatilidad de los mercados y por la fuerte concentración geográfica de sus yacimientos, ya que China produce más del 80% del total mundial. No obstante, España gozó de relevancia histórica en la extracción de este recurso, sobre todo en la primera mitad del siglo XX, llegando a ser uno de los mayores productores de Europa. Aunque en la actualidad su producción es mucho más reducida, es un factor de interés histórico y podría constituir una oportunidad de reactivación industrial. Dentro de las aplicaciones nucleares, el wolframio ha cobrado un papel esencial gracias a su resistencia a la radiación, elevada temperatura de servicio y estabilidad estructural. En reactores nucleares de fisión se investiga su uso en componentes sometidos a altas temperaturas e intensa irradiación. Sin embargo, su papel se vuelve aún más destacado en las investigaciones sobre reactores de fusión, como los de tipo Tokamak o Stellarator, donde se emplea en el divertor y en el primer muro del reactor para disipar el intenso flujo térmico y mitigar la erosión ocasionada por partículas de alta energía. En particular, su resistencia a la sublimación, su conductividad térmica y la reducida retención de tritio hacen del wolframio un candidato ideal para revestir zonas en contacto directo con el plasma. No obstante, se trabaja en aleaciones y recubrimientos especiales que disminuyen los problemas como la oxidación a altas temperaturas y la fragilidad a temperaturas moderadas. Asimismo, se están desarrollando métodos de procesado avanzados, como técnicas de pulvimetalurgia y la incorporación de nanopartículas (p. ej. óxidos), con el fin de refinar la microestructura y mejorar la ductilidad y la resistencia al choque térmico. Gracias a su papel clave tanto en la industria nuclear como en otros ámbitos de alta exigencia tecnológica mantiene activa la investigación y el desarrollo de nuevos métodos de fabricación y optimización del wolframio y sus aleaciones, para que garanticen su integración segura y eficiente.

Escuela Técnica Superior de Ingeniería Industrial

Universidad Politécnica de Cartagena