Estudios realizados con la golondrina común (Hirundo rustica) sugieren que las plumas externas de la cola en esta especie son unos 10-12 mm más largas que el óptimo aerodinámico, siendo la selección sexual la responsable de ese alargamiento (1, 2). Para comprobar esta hipótesis se acortó experimentalmente la longitud de las rectrices externas en golondrinas del sur de España en 1, 11 ó 21 mm y se comprobó el efecto sobre el hematocrito (3). Aunque se esperaba una mayor reducción del hematocrito en los individuos con una longitud de cola más cercana al óptimo aerodinámico (cola acortada 11 mm), se encontró que la reducción del hematocrito era más acusada cuanto menor había sido el acortamiento de la cola, lo que sugiere que la cola de las golondrinas en el sur de España se haya muy próxima a su óptimo aerodinámico. Ahora ampliamos este estudio para comprobar si dicha manipulación de la cola tuvo efectos sobre la condición física y la salud de las golondrinas. Para estimar la condición física y la salud se utilizó el peso, un indicador de las reservas de energía, y la velocidad de sedimentación, un parámetro que aumenta con las enfermedades de tipo inflamatorio o infeccioso. Se comprobó el efecto de la manipulación experimental sobre la variación diaria de estos parámetros y también se tuvo en cuenta el posible efecto del sexo, el tratamiento experimental de la pareja, la fecha de captura, la longitud original de la cola y la inversión parental. El peso no se vio afectado significativamente por el tratamiento experimental, pero estuvo relacionado negativamente con la inversión parental y positivamente con la longitud original de la cola. La velocidad de sedimentación sí se vio afectada por el tratamiento experimental, produciéndose un menor aumento de la velocidad de sedimentación en el grupo con la cola acortada 11 mm. La velocidad de sedimentación también estuvo relacionada positivamente con la longitud original de la cola. Los resultados encontrados con la velocidad de sedimentación sugieren que las colas acortadas 11 mm estaban más cerca del óptimo aerodinámico, por lo que contradicen los resultados encontrados con el hematocrito en el mismo experimento. También es contradictorio el efecto de la longitud original de la cola, ya que está relacionada simultáneamente con un aumento del peso (efecto beneficioso) y de la velocidad de sedimentación (efecto perjudicial). Los resultados contradictorios encontrados con distintos parámetros parecen indicar que existen compromisos (trade-offs) entre diferentes componentes de la eficacia biológica (fitness). 1. Buchanan & Evans, 2000. Behavioral Ecology 11: 228-238. 2. Rowe et al., 2001. Behavioral Ecology 12: 157-163. 3. Cuervo & de Ayala, 2005. Functional Ecology 19: 828-835.

Para más información: Cuervo J. J., de Ayala R. M. Effects of experimental tail shortening on the phenotypic condition of barn swallows Hirundo rustica: implications for tail-length evolution. Journal of Avian Biology 45: 345-353 (2014)

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