Las comunidades virtuales (redes sociales on-line o ―redes de aprendizaje, learning networks) son grupos que trabajan juntos en un entorno on-line, pueden o no estar geográficamente dispersos pero siempre están interconectados. Los miembros del grupo, persiguen como fin común, el construir aprendizajes en un entorno virtual. Esto representa un nuevo modelo de interacción entre profesores y alumnos al mismo tiempo que una nueva forma de comunicación educativa en la que se enfatiza el aprendizaje activo e interactivo, la investigación y la resolución de problemas. Entre las características que generalmente tienen las comunidades virtuales destacamos: - Hay unos objetivos comunes relacionados con determinadas necesidades de sus integrantes. - Existe un cierto sentido de pertenencia a un grupo - Se utilizan unas mismas infraestructuras telemáticas, generalmente basadas en los servicios de Internet (software social que facilita la creación de este tipo de redes), que por lo menos permiten comunicaciones de uno a todos y de uno a uno. Básicamente se utiliza el e-mail y una lista de distribución, pero a menudo existe también una página web (portal del grupo), foros y otros entornos virtuales específicos de >red social>. - Algunos de sus miembros realizan actividades para el mantenimiento del grupo (moderación, actualización de la página web). - Se realizan actividades que propician interacciones entre los integrantes de la comunidad: preguntas, discusiones, aportaciones informativas. - Los integrantes se proporcionan ayuda: emotiva (compañía virtual, comunicación) y cognitiva (suministro de información). Estos grupos, basándose en conocimientos previos (por ejemplo un grupo de especialistas médicos, alumnos de un curso de grado, etc), comparten experiencias e información en torno a un tema específico, aportan bibliografía, ensayos, publicaciones y comentarios mediante comunicación interactiva. En esta comunicación se presenta un estudio de las comunidades virtuales de aprendizaje de alumnos y profesionales en el área de la medicina.

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