El auge de Potosí duró desde 1545, fecha en la que el indio Gualpa reveló a Juan de Villarroel y al carmonés Diego Centeno la noticia de la existencia de una inmensa montaña de plata, hasta finales del siglo XVII. El declive, inevitable y rápido, fue ya imparable cuando al descenso del rendimiento argentífero -el Cerro comenzó a proveer estaño, en vez de plata- se unió la caída de la producción de mercurio en las minas de Huancavelica, que obligó a que el aprovisionamiento del azogue hubiera de hacerse desde Europa. En esos ciento cincuenta años se fue asentando una población, de muy diversas procedencias, que constituyó una sociedad muy particular y distinta de la que se había configurado en otras ciudades americanas

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