El presente trabajo, fruto de una línea de investigación dedicada al estudio de la innovación en el Sistema Nacional de Salud, revisa las principales aproximaciones teóricas y conceptuales utilizadas en el estudio de la innovación y discute su adecuación y relevancia para analizar y comprender los procesos de innovación biomédica. Siguiendo el modelo de la Triple Hélice se examina el papel de los hospitales públicos en el proceso innovador y en el desarrollo económico y social. Según uno de los dogmas de la economía de la innovación, son las empresas las que generan innovación, mientras que el sector público sufre lo que se ha dado en llamar el déficit o reto de la innovación Sin embargo, en los últimos años está creciendo la conciencia y el conocimiento de que la innovación no está restringida al sector privado, de modo que distintos ámbitos del sector público, como la educación o la sanidad, empiezan a ser identificados como fuentes de innovación. La investigación y la innovación son básicas para el mantenimiento y la mejora de la asistencia sanitaria y tiene beneficios evidentes y bien documentados para el sistema de salud. Ambas están estrechamente relacionadas y, aunque es cierto que muchas innovaciones no están basadas en el conocimiento científico, muchos autores consideran la investigación y el desarrollo tecnológico como instrumentos para obtener innovaciones. Como señala Friedman, premio Nobel de Física en 1990, “la innovación es la clave del futuro, pero la investigación básica es la clave de la futura innovación”. La generación de capacidades científicas y tecnológicas en los hospitales del Sistema Nacional de Salud constituye una acción estratégica de las políticas públicas de salud en España. En este sentido, junto con la creación, en los últimos años, de un buen número de centros de investigación con vocación de excelencia y proyección internacional, se están haciendo esfuerzos sustanciales para potenciar la actividad investigadora en los hospitales públicos, con el objetivo de que éstos puedan cumplir la triple función que tienen encomendada: asistencia, docencia e investigación. En el marco de estas políticas y acciones, entre las que cabe destacar la Acción Estratégica de Salud, ocupa un papel destacado la apuesta por la mejora de la capacidad de los centros del SNS como generadores de conocimiento científico y de innovación. Se propone el modelo de la Triple Hélice como una aproximación adecuada para el estudio del papel de los hospitales públicos en los procesos de generación de conocimiento y de innovación. Se identifican la innovación y la contribución al desarrollo económico y social como la ‘cuarta misión’ de los hospitales públicos. En un contexto de crisis económica en el que proliferan las orientaciones hacia modelos de gestión privada de la sanidad pública, este enfoque aboga por una evolución desde el modelo asistencial tradicional hacia fórmulas operativas más novedosas como la del ‘hospital emprendedor’, a través de la investigación, la innovación y la transferencia.

Estudio financiado por el Instituto de Salud Carlos III, Ministerio de Sanidad y Consumo (Proyectos de investigación PI10/00462 y PI06/0983).

Trabajo presentado en el XI Congreso Español de Sociología, celebrado en Madrid del 10 al 12 de julio de 2013.

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