En la actualidad, parece claro que existe una estrecha correlación entre determinadas poblaciones microbianas intestinales y la salud. El tracto gastrointestinal humano está colonizado desde el nacimiento por una compleja y diversa colección de microorganismos. De entre las más de 400 especies descritas, unas 30 ó 40 representan el 99% de los mismos y forman lo que se ha dado en llamar la ¿flora microbiana normal¿. La flora microbiana normal es un delicado equilibrio que puede variar entre los grupos humanos e incluso de persona a persona, debido a diferencias específicas entre individuos o a costumbres alimenticias diferentes. Los constituyentes de esta microflora ejercen una gran influencia en muchas características bioquímicas, fisiológicas e inmunológicas del huésped en el que residen. Presentan, también, gran importancia médica dado que componentes de la flora normal pueden causar infecciones cuando se establecen en regiones distintas de la gastrointestinal. Entre los componentes destacados de esta microbiota se encuentran las bacterias del ácido láctico. Ya en el año 1907, en el famoso postulado de Méchnikof ¿por el que éste recibió el premio Nobel de Medicina al año siguiente-, a las bacterias lácticas se les supuso un papel importante para mantener el equilibrio microbiano necesario para la salud. El beneficio lo producirían a través de múltiples mecanismos; entre los que cabe mencionar el antagonismo contra microorganismos dañinos, la ocupación física de la mucosa donde se encuentran los puntos de anclaje que otras bacterias necesitan para producir enfermedad y la producción de compuestos beneficiosos. Asimismo, la asociación de las bacterias lácticas con el huésped estimula el sistema inmunológico de éste, lo que contribuye a mantener o prolongar el estado saludable. De igual modo, estos tipos microbianos pueden participar en la degradación de compuestos tóxicos, la eliminación de sustancias cancerígenas, mutagénicas, etc. En este contexto, los ¿probióticos¿ se definen como ¿suplementos alimenticios con bacterias vivas que contribuyen a mantener el equilibrio microbiano del tracto gastrointestinal¿. La utilización de cepas de lactobacilos intestinales como probióticos se remonta a los años 30. En la actualidad, además de lactobacilos se utilizan distintas bifidobacterias y otros muchos tipos microbianos. Junto al término probiótico, ha aparecido recientemente el término ¿prebiótico¿ designando ¿los ingredientes alimenticios no asimilables por nuestro intestino que promueven el crecimiento de las bacterias intestinales beneficiosas (bifidobacterias y lactobacilos)¿. De igual forma, junto a probiótico y prebiótico, ha ido apareciendo toda una serie nueva de términos (alimentos con beneficios para determinados problemas de salud, bioterapéuticos, nutraceuticals, alimentos colónicos, alimentos médicos, etc.) conformando en conjunto lo que se ha dado en llamar ¿alimentos funcionales¿. Una de las acepciones más aceptadas, el término indica aquel ¿alimento modificado o ingrediente alimentario que provee un beneficio para la salud además de satisfacer los requerimientos nutritivos tradicionales¿.

Trabajo presentado en el congreso de terapias naturales en la salud de la mujer, celebrado en Oviedo del 16 al 18 de noviembre de 2012.

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