En el presente trabajo analizamos los avatares de la institución manicomial como eje vertebrador de la psiquiatría y como centro productor de saber. Para ello tomamos en cuenta los conflictos y contradicciones durante sus primeros ciento cincuenta años de historia. Con tal objeto analizamos brevemente algunas de las polémicas historiográficas sobre el papel del manicomio como espacio de reclusión, de defensa social y de conocimiento científico, tomando como hilo conductor el caso francés y la obra de Michel Foucault.