La creación del Área de Ciencia y Tecnología de Alimentos del CSIC se produjo a finales de los años 40, motivada por el considerable potencial de España en la producción de alimentos y el interés estratégico de algunos sectores como frutas y hortalizas, vinos o aceite de oliva. En el año 1947 se creó el primer Instituto del Área en Sevilla con el nombre de Instituto de la Grasa y Derivados. En los años 50 se crearon en Madrid los Institutos del Frío, Fermentaciones Industriales y Productos Lácteos (hoy extinto, cuyos investigadores se trasladaron al Instituto del Frío y Fermentaciones) y el Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos en Valencia. En estos años se crean también los Departamentos de Tecnología de Alimentos del Instituto de Investigaciones Marinas en Vigo y del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura en Murcia. En los años 70, se creó el Instituto de Nutrición y Bromatología en Madrid (hoy extinto cuyos investigadores se trasladaron al Instituto del Frío) y en 1990 se creó el Instituto de Productos Lácteos en Villaviciosa. En el anterior Plan de Actuación del CSIC, se aprobó la reestructuración del Instituto del Frío y del Instituto de Fermentaciones Industriales con la creación de dos nuevos Institutos en la Comunidad de Madrid, el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición y el Centro de Investigación en Ciencias de la Alimentación. Éste último es un Instituto mixto entre el CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid. El Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición estará ubicado en la anterior sede del Instituto del Frío, remodelada y ampliada, y se prevé su constitución formal y el inicio de sus actividades durante el periodo inicial de este Plan Estratégico. La sede física del Centro de Investigación en Ciencias de la Alimentación se encuentra en estos momentos en construcción en el Campus de Cantoblanco y se espera que a lo largo de 2010 los investigadores puedan trasladarse al nuevo Instituto. En el año 2008 se creó el Instituto de Ciencias de la Vid y del Vino en Logroño mediante un acuerdo entre el Gobierno de la Rioja, la Universidad de la Rioja y el CSIC. Actualmente, el Área de Ciencia y Tecnología de Alimentos cuenta con cerca de 240 científicos de plantilla y 413 funcionarios. Además de sus Institutos existen nueve Unidades Asociadas, fruto de su colaboración continuada con Departamentos Universitarios.

La investigación científico-técnica que se realiza en el Área tiene un carácter básico y aplicado donde aproximadamente un 79% de los ingresos provienen de recursos externos competitivos. De ellos, un elevado porcentaje proceden del Plan Nacional y Programa Marco Europeo. Esto significa una importante captación de recursos competitivos, lo que se explica por un incremento cada vez mayor en la calidad de los proyectos que se presentan a estas convocatorias. Consecuentemente, se ha ido incrementando visiblemente la calidad y el volumen de artículos que se publican en revistas SCI. Además de la relevancia científica de la investigación que se lleva a cabo en el Área, los investigadores son conscientes de que el fin último de su actividad es ser útiles a la sociedad y generar retorno por lo que la investigación aplicada es también importante. Por ello, una parte considerable de la actividad del Área se desarrolla en el ámbito de la investigación contratada y de la transferencia industrial, habiéndose producido un notable aumento en la generación de patentes en los últimos años. El Área realiza una investigación encaminada a dar respuesta a las demandas del sector y de un consumidor cada vez más exigente.

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