Se estudia la relación entre la densidad de la cubierta vegetal leñosa con la acumulación de hojarasca, la intensidad de la radiación incidente en el sotobosque y algunas propiedades del suelo relevantes para el desarrollo de las plantas, en bosques mixtos de Quercus (Q. suben, Q. canariensis o O. faginea y Q. coccifera) del sur de la Península Ibérica (Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, Portugal y P.N. de los Alcornocales, España). Se cuantifican los acúmulos de hojarasca (espesor, recubrimiento ylo peso seco) y los cambios asociados en la composición del horizonte superficial del suelo, la intensidad de la radiación incidente (parámetros GSF, LAI) en varias decenas de micrositios distribuidos a lo largo de gradientes de densidad de la cubierta vegetal leñosa. En todos los casos se encontró una relación altamente significativa entre el peso seco de hojarasca acumulada por unidad de superficie y la densidad de la cubierta vegetal leñosa. En el estudio más detallado (P.N. de los Alcornocales) la máxima correlación (r>0.90) entre el peso seco de hojarasca por unidad de superficie y la densidad de la cubierta arbórea se obtuvo cuando se consideró el recubrimiento leñoso total (sumando la contribuciones del estrato arbóreo y arbustivo) con independencia de la composición de éste. Esta estrecha asociación entre la densidad global del dosel leñoso, la intensidad de la radiación incidente en el sotobosque y los cambios en características relevantes del suelo asociados a la acumulación de hojarasca (tales como los contenidos de N y P asimilables en suelos muy pobres en estos nutrientes) plantea la necesidad de separar los efectos directos (limitación de luz) de los indirectos (mediados por la hojarasca y el suelo) que ejerce simultáneamente la cubierta leñosa sobre la vegetación subyacente. En caso contrario, se corre el riesgo de atribuir la totalidad de las variaciones asociadas a los cambios en la densidad total de la cubierta leñosa a los efectos más conspicuos e inmediatos (como disponibilidad de luz), en detrimento de los indirectos (como los ligados a la acumulación de hojarasca) cuyo alcance es más difícil de evaluar, pero sin duda relevante en estos bosques.

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