Tradicionalmente, los estudios sobre envejecimiento se han llevado a cabo mediante el uso de modelos invertebrados con ciclos de vida cortos, como C. elegans o Drosophila. Sin embargo, el proceso de envejecimiento es considerablemente más complejo en vertebrados y, si bien algunos genes clave y vías relacionadas con el mismo se conservan evolutivamente, muchos sistemas son específicos de este grupo. Por otro lado, el uso de los vertebrados clásicos como pez cebra o ratón también ha dificultado mucho la realización de este tipo de estudios, ya que sus esperanzas de vida son de entre 3 y 5 años. Recientemente, un nuevo modelo que reúne las ventajas de los anteriores ha revolucionado los estudios en este campo. Se trata del pez “killifish turquesa” (Nothobranchius furzeri), considerado el vertebrado de menor longevidad que puede criarse en cautiverio. Su corta esperanza de vida (entre 4 y 7 meses, según la cepa), es el resultado de la adaptación al hábitat extremo del Sureste africano en el que vive, donde el agua no está disponible todo el año. Durante la época lluviosa, que sólo dura unos pocos meses, se crean unas pozas estacionales donde los individuos de N. furzeri inician la fase activa de su ciclo de vida. Los huevos eclosionan y los juveniles se desarrollan rápidamente para alcanzar la madurez sexual en 3-4 semanas. Los adultos ponen huevos diariamente y, dependiendo de si la poza permanece inundada o se ha secado, los huevos podrán seguir diferentes caminos: 1) si hay agua, el desarrollo temprano de los embriones ocurrirá de forma directa en unas 3-4 semanas; 2) si la poza se está secando, los huevos entrarán en fase de resistencia hasta que las lluvias vuelvan de nuevo y las condiciones ambientales favorezcan la eclosión. Esta etapa de resistencia se lleva a cabo mediante la diapausa, que es un período de depresión metabólica y parada en el desarrollo en el que los embriones pueden permanecer hasta un año. Aun cuando su esperanza de vida es varias veces menor que la de ratón y pez cebra, el proceso de envejecimiento del killifish es muy similar al de otros vertebrados, reconociéndose en él los marcadores clásicos del envejecimiento definidos para humanos, como pueden ser el acortamiento de los telómeros o la pérdida de función mitocondrial. Por otro lado, su genoma ha sido secuenciado y se han puesto a punto numerosas técnicas genéticas. Todo esto convierte al killifish en un modelo de referencia para estudios relacionados con el envejecimiento y la genómica.

Trabajo presentado en el XVII Congreso de la Sociedad Española para las Ciencias del Animal de Laboratorio, celebrado en Santiago de Compostela (España) del 14 al 17 de noviembre de 2023.

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