Los diarios y crónicas italianos de finales del siglo XV son pródigos en noticias relativas a prodigios y calamidades (inundaciones, terremotos, pestilencias, hambres, guerras) acontecidos en Italia durante la década de 1490.Las catástrofes naturales en un terreno ya previamente castigado por la guerra, y el caos políticosocial consiguiente a ella, hicieron escasear los alimentos y terminaron por provocar una grave crisis de carestía. Todo ello acarreó un recrudecimiento de la pobreza y del hambre, y la aparición de numerosas enfermedades pestilenciales. En medio de estas circunstancias, las fuentes contemporáneas comenzaron a hacerse eco de la irrupción en la península, de una enfermedad nueva y terrible que pronto fue popularmente conocida como mal francese "mal francés", o "morbus gallicus" en la versión latina al uso en los ambientes universitarios).

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