Es de sobra conocido que, para establecer una pesquería comercial sobre una población de peces, se necesita emplear determinados medios que extraigan de dicha población la fracción que constituirá la captura. Estos medios que se emplean se denominan de modo genérico artes de pesca, que incluyen desde los más simples, como ser un anzuelo con línea o un arpón, hasta los más complejos, como son los modernos artes de arrastre o de cerco. Los artes de pesca, según sus características, capturan peces de diferentes tamaños. El tamaño medio de estos peces capturados no es, en general, similar al del tamaño medio de los peces que se encuentran en el mar, en la zona donde se están realizando las pescas. Además, estos peces pueden ser de una o de varias especies distintas. Esta diferencia de tamaño entre los individuos que componen la población y los que componen las capturas no siempre es debida a la influencia del arte, pudiendo ser debida también a que se pesca en una determinada zona donde sólo se encuentran los individuos de un cierto tamaño, bien juveniles o adultos, o incluso en ocasiones, de únicamente uno de los sexos. También pueden ser debidas a un diferente estado fisiológico de los peces: gónadas más o menos desarrolladas, mayor o menor engrasamiento según el régimen alimentario, etc., o según en que momento del año sean realizadas las capturas. Todos estos factores que hacen que la composición de tallas de las capturas sea distinta de las de la población, es lo que en sentido lato se conoce con el nombre de selectividad.

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