La mayoría de las especies de peces tienen ciclos de vida complejos, en los que pasan a través de diferentes niveles tróficos y ocupan diferentes hábitats. En este sentido, los estuarios son ampliamente reconocidos como importantes zonas de cría, que soportan de manera natural, debido a su elevada productividad, altas densidades y elevadas tasas de producción de estadios jóvenes de numerosas especies marinas de peces. Desde 1997 se está llevando a cabo un extenso programa de muestreos mensuales de la comunidad acuática del estuario del Guadalquivir. Esta serie temporal ha revelado el papel esencial de este estuario en el golfo de Cádiz. Alrededor de 30 especies de peces marinos, algunas con gran interés pesquero, como boquerón (Engraulis encrasicolus), sardina (Sardina pilchardus), lubina (Dicentrarchus labrax) o corvina (Argyrosomus regius), lo utilizan regularmente como zona de cría. Algunas de estas especies realizan la puesta en el estuario, pero la mayoría entran estacionalmente como larvas, acumulan biomasa y regresan, como juveniles, al mar. La distribución y abundancia de las especies peces y sus presas en el estuario está controlada fundamentalmente por las variables ambientales. De hecho, la coincidencia espacio-temporal de las máximas densidades de peces y de sus presas en la parte externa del estuario del Guadalquivir en primavera y verano señala a la disponibilidad de alimento como el factor clave que sustenta el papel esencial del estuario como zona de cría. Sin embargo, hasta ahora, no existía información sobre las relaciones tróficas en el estuario. Por ello, se ha obtenido una serie de datos única, con gran resolución a nivel individual, de la red trófica del estuario, que incluye dietas de individuos capturados en distintos muestreos y estimaciones independientes de la abundancia de predadores y presas. Esta serie ha sido obtenida en 95 pescas realizadas mensualmente a lo largo de un año en dos estaciones de muestreo (polihalina y oligohalina) e incluye 53 taxa y casi 100.000 individuos muestreados entre predadores (5.725 peces de 10 especies) y presas (88.101 presas de 43 taxa). Presenta, por tanto, la suficiente resolución espacial, diaria, mensual y estacional como para realizar inferencias a distintas escalas: individual, de especie y de red trófica. Estos datos indican que existen dos grupos tróficos diferenciados, cuyas presas principales son copépodos y misidáceos, respectivamente. Sin embargo, a pesar de que el grado de solapamiento de las dietas a nivel de especies es elevado, encontramos una enorme variabilidad en las dietas a nivel individual, que es, además, consistente a lo largo de las distintas condiciones ambientales. El uso de estos datos con modelos de base individual (IBM's) ha permitido observar variaciones intraespecificas en la fuerza de selección de presas entre las distintas clases de conectividad o fenotipos de los predadores, que podrían estar afectando a la coexistencia de especies en la red trófica. En concreto, se ha encontrado que los individuos más fuertemente conectados (con muchas presas en sus estómagos) seleccionan preferentemente las presas más comunes, mientras que los individuos con menos presas en sus estómagos seleccionan preferentemente presas menos abundantes. Este patrón sugiere que la distribución de los distintos fenotipos en las poblaciones de predadores y la variación individual en la selección de presas podrían estar determinando la diversidad de la red trófica. No obstante, la variabilidad individual observada en la selección de presas representa, por el momento, el primer paso para llegar a entender las consecuencias de las relaciones tróficas en las dinámicas ecológicas y evolutivas de las poblaciones naturales.

Most fish species have complex life-cycles, in which they pass through different levels of the food web and occupy different habitats. In that sense, estuaries have long been postulated as nursery areas which naturally support high densities and production levels of juvenile marine fish. A long-term ecological research program, which has carried out monthly suprabenthos-nekton surveys in the Guadalquivir estuary (Gulf of Cadiz, SW Spain) since 1997, has pointed out the essential role of this estuary as a nursery ground for several marine fish species. Around 30 marine fish species, some with a high commercial value such as Engraulis encrasicolus, Sardina pilchardus, Dicentrarchus labrax and Argyrosomus regius, regularly use the estuary as a nursery. Some species are estuarine spawners but most enter the estuary on a seasonal basis as larvae, accumulate biomass, and migrate offshore. Both the distribution and the abundance of fish species and its prey are principally driven by differences in environmental variables throughout the estuary. The spatio-temporal coincidence of maximal fish densities and their prey in the outer part of the estuary in spring and summer suggests that food availability may be a major factor influencing the nursery function of the estuary. However, the role of trophic interactions in that function has not been studied. To help fill this gap, a unique and high resolution individual-based food web dataset has been set up, including multiple samples of individual diets, and independent estimates of predator and prey abundance. The acquired dataset consists of 95 samples collected monthly at two sampling stations (polyhaline and oligohaline). It contains 53 taxa and approximately 100,000 individuals. Of those, 5,725 individual fish represent 10 predator species, and 88,101 prey items represent 43 taxa. The dataset has sufficient daily, monthly, and seasonal resolution to make inferences at the level of the individual, the species, and the food web, simultaneously. The results showed two main fish trophic guilds, whose preferential prey were copepods and mysids, respectively. While there is a high degree of overlap in the diets of both these guilds at the species level, there is also a high individual-level variability, which is maintained across environmental gradients. Using the dataset along with individual-based models (IBM's) considerable intra-population variation was observed in the strength of prey selection by different connectivity classes or predator phenotypes, which could potentially alter the diversity and coexistence patterns of food webs. In particular, strongly connected individual predators were found to preferentially consume common prey, whereas weakly connected predators preferentially selected rare prey. Such patterns suggest that food web diversity may be governed by the distribution of predator phenotypes and individual trait variation in prey selection. Nevertheless, the observed individual variation in prey selection within, and among predator populations, is a first step towards understanding the potential for eco-evolutionary dynamics in natural populations.