La segunda mitad del siglo XIX es un periodo caracterizado por una muy importante presencia social de la ciencia, que incluso llega a permear las clases populares. Las teorías evolucionistas y algunas figuras como la del propio Darwin aparecen así en ámbitos en principio alejados de los de la creación científica. La utilización de conceptos y leyes de origen biológico para el diagnóstico y la práctica política frente a determinadas realidades sociales problemáticas, como la delincuencia o la pobreza, dio lugar al surgimiento de teorías y escuelas intelectuales que hicieron valer los principios evolucionistas de aplicación biológica al análisis de complejas realidades de desigualdad sociocultural. La atracción por la diferencia y por el método científico, junto a la posibilidad de observación de situaciones de pobreza y desigualdad social que el desarrollo industrial y la modernidad ponían delante de los escritores, provocaron un interés literario por la degeneración, física y cultural, de la humanidad que confluía con el de naturalistas y biólogos.