Las Islas Canarias son un grupo de islas volcánicas situadas sobre una placa oceánica en lento movimiento, cerca de un margen continental pasivo. Los orígenes del archipiélago suscitan la controversia: un punto caliente del manto, una zona de deformación litosférica, una región de fallas en bloques por compresión o una fractura que se propaga hacia el oeste desde el vecino Atlas han sido citados por diferentes autores como el origen último del archipiélago. Sin embargo, una comparación del Archipiélago Canario con el prototípico grupo de islas relacionado con un punto caliente, el Archipiélago de Hawaii, revela que las diferencias entre ambos no son tan grandes como se había supuesto anteriormente en base a datos más antiguos. La actividad eruptiva del Cuaternario en las Islas Canarias está concentrada en el extremo occidental del archipiélago, cerca del actual emplazamiento del punto caliente de referencia. Los edificios insulares en ambos archipiélagos se caracterizan por un crecimiento inicial rápido (las etapas de actividad en escudo ("shield stage"), seguidas por un período de reposo y profunda erosión ("gap" erosivo) que, a su vez, es seguido de una etapa de actividad "post-erosiva". Esta última etapa de actividad es más intensa en las Islas Canarias que en las Hawaii, tal vez debido a la velocidad mucho menor de la placa, lo que significa que las islas permanecen más tiempo cerca de la anomalía subyacente del manto. La geoquímica de las rocas en Canarias apoya con fuerza este modelo, que las relaciona con la fusión de materiales variados del manto enriquecidos más que con materiales normales del manto superior. La subsidencia de las islas en la etapa post-escudo es mucho menos significativa en las Islas Canarias que en las de Hawaii. Esto puede deberse a varios factores: una mayor resistencia de la litosfera oceánica subyacente, mucho más antigua y de mayor potencia en las Canarias que en Hawaii; la proximidad prolongada de las islas a esta pluma y la consiguiente sustentación dinámica; un crecimiento inicial más lento que lleva a un acercamiento más pausado de las islas al equilibrio dinámico antes de finalizar la etapa de construcción en escudo. Una comparación de la estructura y evolución estructural de las islas Canarias con las de otras islas oceánicas -Hawaii, Réunion, Fogo, etc.- revela muchas semejanzas, tales como la formación de zonas de triple rift (tipo "estrella Mercedes") y la ocurrencia de grandes colapsos laterales en los flancos de estas zonas de rift. La aparente ausencia de estas estructuras en las islas en etapa post-erosiva puede en parte ser una consecuencia de su mayor edad y del profundo desmantelamiento que ha eliminado la mayor parte de la evidencia de su arquitectura volcánica inicial. Concluimos que las numerosas semejanzas entre las Islas Canarias y aquellos grupos de islas cuyos orígenes en un punto caliente son indiscutibles parecen indicar que las islas Canarias se han formado en un proceso de similares características. Las “peculiaridades" geológicas de las Canarias con respecto a las demás alineaciones de punto caliente podrían deberse fundamentalmente a la menor actividad en Canarias del punto caliente y a la ausencia de subsidencia. Estas características geológicas generales ayudan a comprender mejor la distribución en el tiempo y el espacio de la actividad eruptiva en Canarias y, consecuentemente, del riesgo volcánico actual en las islas.

Las observaciones aquí expuestas han sido total o parcialmente revisadas por muchos colegas, cuyas valiosas sugerencias han ayudado considerablemente a enfocar y mejorar las ideas iniciales, sin que, sin embargo, sean copartícipes de cualquier error de apreciación de los autores. Entre estos colegas queremos destacar a George Walker, Robin Holcomb, Bruce Nelson, Uri ten Brink, Tim Minshull, Tony Watts y Hubert Staudigel. Para todos ellos nuestro agradecimiento más sincero. Hans Schmincke realizó observaciones críticas muy acertadas en la presentación de estas ideas en la XXI Asamblea General de la International Union of Geodesy and Geophysics, celebrada en julio de 1995 en Boulder, CO, USA, que han contribuido a la clarificación de algunos aspectos fundamentales, lo que le agradecemos sinceramente.

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