La pérdida de biodiversidad en los últimos decenios, causada en gran medida por la acción humana, hace imperiosa la necesidad de dedicar esfuerzos decididos para completar su conocimiento. Distintas amenazas como la sobreexplotación, la contaminación, la pérdida de hábitats, los rápidos cambios ambientales, el incremento de especies invasoras o las y de las repercusiones que tales amenazas pueden causarles. La presente Tesis contribuye a profundizar en este conocimiento tomando como objeto de estudio la historia evolutiva del género Asterina en el Mediterráneo y Atlántico nororiental. Algunas de las especies repartidas por esta área se incluyen en listas rojas de especies amenazadas. Aun así, los estudios realizados hasta la fecha sobre las mismas eran muy limitados. El estudio emprendido ha pretendido integrar datos genéticos, morfológicos y de las estrategias reproductoras, para delimitar unidades evolutivas independientes (especies) en el área de para ello 566 ejemplares procedentes de 88 localidades repartidas por toda el área de estudio. Así, los ejemplares capturados se han comparado a partir de distintos caracteres morfológicos (los habitualmente usados en la taxonomía del grupo más otros novedosos), se ha observado su tipo de reproducción en acuarios y se han analizado con múltiples marcadores moleculares (regiones mitocondriales, nucleares y mitogenomas), para disponer del mayor número de datos disponibles que permitiera alcanzar conclusiones sólidas. distinguido distintos linajes en las especies previamente conocidas y en las descritas como nuevas. Los principales resultados obtenidos apoyan en buena parte las hipótesis planteadas, de forma que, efectivamente, la diversidad del grupo estaba infravalorada, lo que ha dado lugar a la descripción de dos especies nuevas para la ciencia (A. vicentae y A. martinbarriosi), redescribiendo las anteriormente reconocidas (A. gibbosa, A. pancerii y A. phylactica) y un sexto linaje independiente, con la combinación de caracteres morfológicos (no hay caracteres individuales que las distingan), su comportamiento incubador o no en el cuidado de las puestas y el apoyo de múltiples datos moleculares (genes mitocondriales parcialmente secuenciados, tipo, lo que supone una base indiscutible para la determinación de las especies y para futuras revisiones del grupo. destacar que varios linajes son distinguibles en la mayoría de las cinco especies centrales del estudio y que éstas se dividen en dos clados fuertemente apoyados (A. gibbosa + A. pancerii + A. vicentae, por un lado, y A. phylactica y A. martinbarriosi, por otro). En estas dos últimas especies se ha observado comportamiento incubador de la puesta (como se ha citado en A. pancerii en realidad sobre ejemplares de A. phylactica), al contrario de lo que sucede en A. gibbosa. Esta característica del comportamiento reproductor no se ha podido dilucidar en A. vicentae. El género Asterina, contando con la información que se ha podido sumar a los datos propios, Plioceno-Pleistoceno, con los cambios climáticos acaecidos en ese periodo, como el comienzo de los procesos de especiación y de estructuración progresiva de los diferentes linajes. Finalmente, se abordó gibbosa, la especie más común y ampliamente distribuida, especie tipo del género, y que se reparte tanto por el Atlántico como por el Mediterráneo. En un primer nivel del estudio, basado en la secuenciación distinguiéndose cuatro grupos de haplotipos: los ejemplares procedentes de las islas Canarias junto a los del suroeste de la península Ibérica; los del noreste de la península, junto con los del Mediterráneo central y oriental; los originarios del Atlántico norte, Cantábrico, Galicia y Estrecho de Gibraltar, y, por último, el grupo más numeroso y diverso recuperado comprende algunos representantes de otras áreas (noreste de la península Ibérica o Mediterráneo central). La constatación de que ciertos individuos presentaran haplotipos característicos de de dispersión esporádica (quizá mediada por la acción humana) a mayor escala de lo que cabría esperar por la reducida capacidad de dispersión de la especie. A. gibbosa mediante la utilización de una diferenciación poblacional más delimitada, en la que prácticamente cada área o población considerada presentaba características genéticas propias. Igualmente, se puso en evidencia una considerable aportación de reproducción asexual en la mayoría de las zonas analizadas, y se apunta que probablemente no exista panmixia en las poblaciones. Esta constatación de la identidad genética a pequeña escala, junto con la identificación de nuevas especies con rangos de distribución restringida requieren necesariamente de unas medidas acordes de conservación y gestión de la diversidad. El diseño adecuado de áreas marinas protegidas y la lucha contra las diferentes amenazas deben ser una prioridad para preservar estas especies y otras que comparten similares características y patrones evolutivos.

Esta tesis doctoral fue leída en la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid; 171 páginas, más tres anexos.

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