Cuando en el año 1513, el extremeño Vasco Núñez de Balboa atravesó el canal de Panamá y contempló por primera vez la inmensidad del océano Pacífico –era el primer europeo que lo hacía– estaba abriendo una nueva dimensión a la tarea exploradora de los españoles en el siglo XVI. La ruta marítima hacia Oriente y sus míticas riquezas, la que había llevado a Cristóbal Colón a toparse con el continente americano, volvía a ser posible, y con ese objetivo Fernando de Magallanes atravesó el océano en su pionera expedición de 1521, a la que seguirían las dirigidas por García Jofre de Loaísa (1526), Álvaro de Saavedra (1527), Hernando de Grijalva (1536) y López de Villalobos (1542). Todas estas exploraciones buscaban la conexión con las islas Molucas –la mítica fuente de las preciadas especias–, con las Filipinas, y con las lejanas Catai (China) y Cipango (Japón)

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