Una de las principales aportaciones de la ilustración española fue el conocimiento de la flora americana. Desde el Real Jardín Botánico, el Gabinete de Historia Natural y la Marina, se planteó un plan de expediciones que cubrirían importantes áreas florísticas coloniales. Se quería conocer las riquezas de aquellas tierras con el intento de conseguir especímenes que fueran titiles a la alimentación, al textil y a la sanidad. Hubo una tipología muy variada de expediciones, unas fueron viajes marítimos y otras asentamientos coloniales; unas veces la iniciativa vino de la península y otras desde las tierras americanas.