Las invasiones biológicas son una de las mayores amenazas para la biodiversidad y conservación de las especies autóctonas, jugando un papel clave en el cambio global. Para intentar controlarlas, es importante entender dos tipos de fenómenos: los mecanismos que permiten a una especie establecerse con éxito en un nuevo ambiente, y las consecuencias ecológicas, evolutivas y económicas de una invasión. Nosotros abordaremos ambos tipos de fenómenos usando un enfoque multidisciplinar y un estudio multiescala, empleando como modelo de estudio una de las especies invasoras con mayor importancia global, la cual ya ha invadido la mayoría de aguas continentales: el cangrejo rojo americano, Procambarus clarkii. En su área nativa, esta especie vive principalmente en marismas; sin embargo, en las áreas invadidas ha sido capaz de invadir un nuevo ambiente, los arroyos, (en nuestro caso: el oeste de Andalucía en el suroeste de España). Desde su introducción hace unos 40 años, esta invasión está causando importantes daños a las especies autóctonas como el cangrejo de río, Austropotamobius pallipes. En este estudio, nos planteamos los siguientes cinco objetivos: (1) comparar la diversidad genética de las poblaciones invasoras con las de las áreas nativas, identificando patrones de introducción, propagación y flujo génico; (2) determinar qué mecanismos (a nivel de expresión de genes en diferentes tejidos) permiten que P. clarkii se adapte a nuevas condiciones o estrés ambiental: identificando genes y loci responsables para la adaptación local; (3) explorar los efectos ecológicos de P. clarkii en arroyos, en términos de estructura y funcionamiento del ecosistema, además de las interacciones con poblaciones nativas, tanto de cangrejo de río (A. pallipes) como de anfibios y peces autóctonos. Para hacer esto, compararemos los efectos ecológicos de las poblaciones de arroyo (las cuales potencialmente han evolucionado en respuesta a nuevos ambientes) con aquellas de poblaciones fundadoras desde las marismas; (4) comparar los efectos ecológicos de P. clarkii con aquellos de A. pallipes y determinar si la especie invasora está ocupando el mismo nicho ecológico que la especie nativa a la cual ha desplazado; y (5) examinar la prevalencia de Aphanomyces astaci en el cangrejo rojo americano, dado que esta especie invasora es portadora de la peste del cangrejo, afanomicosis, causando la muerte del cangrejo de río autóctono; y también la del hongo que causa la quitridiomicosis en anfibios. Con este proyecto, pretendemos dilucidar los mecanismos que permiten al cangrejo rojo americano establecerse exitosamente en un nuevo ambiente y las consecuencias que esto conlleva para las especies autóctonas.

Trabajo presentado en las Jornadas españolas sobre conservación del cangrejo de río autóctono, celebradas el 21 y 22 de septiembre de 2015.

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