Uno de los aspectos más preocupantes de la actual pandemia de la COVID-19 es la transmisibilidad del coronavirus causante, el virus SARS-CoV-2, por personas infectadas que permanecen asintomáticas. A día de hoy sigue existiendo un notable margen de incertidumbre en torno a la cuantificación del impacto de esta vía de transmisión de esta enfermedad. En la epidemiología de la era microbiológica, el «portador asintomático» ha desempeñado y desempeña, de modo inconsciente la mayor parte de las veces, un papel clave como vector y reservorio de infecciones. En términos históricos, su comprensión racional vino de la mano de la inmunología, disciplina surgida por desgajamiento de la microbiología, y que tiene como objeto el estudio de la inmunidad y sus fenómenos. En el marco del desarrollo temprano de esta nueva disciplina, el caso de la cocinera irlandesa Mary Mallon en la Nueva Inglaterra de comienzos del siglo XX evidenció la existencia de personas aparentemente sanas transmisoras de enfermedades infecciosas –la figura actualmente conceptualizada como «portador asintomático»–. La historia de Mary Mellon demuestra los esfuerzos por contrapesar las medidas de salud pública con las libertades civiles de los pacientes individuales, así como hasta qué punto las variables de clase, etnicidad y género influyeron en la decisión de confinar a perpetuidad a esta cocinera irlandesa entre centenares de personas igualmente portadoras crónicas de la fiebre tifoidea. El Convenio Europeo de Derechos Humanos (originariamente signado en 1950) sigue contemplando como una de las excepciones al «derecho a la libertad y a la seguridad» de las personas, «la privación de libertad, conforme a derecho, de una persona susceptible de propagar una enfermedad contagiosa».

Arrizabalaga, Jon . "El «portador asintomático» en perspectiva histórica: el caso de Typhoid Mary". En: Ricardo Campos, Enrique Perdiguero-Gil, Eduardo Bueno Vergara (eds.). 'Cuarenta historias para una cuarentena. Reflexiones históricas sobre epidemias y salud global'. Madrid: Sociedad Española de Historia de la Medicina, 2020, pp. 111-116. ISBN: 978-84-09-22447-0.

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