Los compuestos aromáticos son, tras los carbohidratos, los segundos compuestos orgánicos más abundantes en la naturaleza. Algunos de ellos poseen una elevada toxicidad, lo que los convierte en un importante contaminante medioambiental. En la naturaleza existe un elevado grupo de microorganismos que tienen la capacidad de mineralizar un alto número de compuestos aromáticos, incluyendo entre ellos los que presentan toxicidad. El catabolismo aeróbico de compuestos aromáticos ha sido ampliamente estudiado, mientras que anaeróbico se ha estudiado mucho menos. En nuestro laboratorio hemos aislado una bacteria del género Azoarcus, que hemos llamado Azoarcus sp. CIB que ha servido como modelo de estudio de la degradación anaeróbica de compuestos aromáticos. La cepa CIB fue seleccionada por su capacidad de degradar compuestos aromáticos, tanto en presencia como en ausencia de oxígeno, entre los que se incluye tóxicos como el tolueno o el m-xileno. Hemos secuenciado recientemente el genoma de la cepa CIB. Dicho genoma, que posee un tamaño de 5.4 Mb, posee genes que codifican proteínas implicadas en la asociación a plantas: presencia de flagelo, nitrogenasa, producción de análogos de las auxinas, pili tipo IV, etc. Se han descrito en el género Azoarcus algunas bacterias que son endófitas del arroz, como por ejemplo Azoarcus sp. BH72 o Azoarcus communis, sin embargo ninguno de los Azoarcus endófitos descritos poseen un estilo de vida libre, ni son capaces de degradar hidrocarburos aromáticos como hace la cepa CIB. Hemos podido demostrar mediante el uso de técnicas de microscopía de epifluorescencia, microscopía de luz visible, microscopía confocal y microscopía electrónica de transmisión que Azoarcus sp. CIB es un endófito del arroz. También hemos demostrado que la cepa CIB posee propiedades de bacterias capaces de promover el crecimiento de plantas, ya que es capaz de fijar nitrógeno, de solubilizar fosfatos o de producir ácido indolacético. De esta forma Azoarcus sp. CIB constituye la primera bacteria del género Azoarcus que posee la capacidad de vivir de forma libre en suelos y aguas, a la vez que coloniza plantas. Además, dado su potencial de degradación de tóxicos aromáticos, la cepa CIB podría tener utilidad en tareas de endofitorremediación.

Trabajo presentado en la III Reunión Científica del Programa Microambiente de la Comunidad de Madrid, celebrada en Madrid (España), el 13 de diciembre de 2013