Los materiales termoeléctricos (TE) son capaces de convertir, de forma directa, es decir sin parte móviles, un gradiente térmico en energía eléctrica, mediante el denominado efecto Seebeck. En los últimos años se ha producido un renovado interés en el estudio de los materiales TE debido a su potencial uso en un buen número de aplicaciones relacionadas con la eficiencia energética, con el agotamiento de los combustibles fósiles, con las energías renovables y con la disminución de los gases invernadero, entre otras. Es necesario recalcar que en los actuales sistemas de conversión de energía solamente se aprovecha un tercio de la energía usada, siendo el resto desperdiciado en forma de calor principalmente. Por lo tanto cualquier proceso que permita recuperar, aunque sea parcialmente, algo de este calor desperdiciado, puede jugar un papel muy importante en un futuro próximo de cara a solucionar algunos de los graves problemas medioambientales ligados al uso y generación de energía. Una característica muy importante de estos sistemas es, como se ha comentado anteriormente, la ausencia de partes móviles, lo que hace que sean sistemas tremendamente fiables (vida media estimada en más de 100000 horas), y silenciosos (muy importante en ciertas situaciones). Por otra parte, no hace falta emplear tiempo y materiales en operaciones de mantenimiento tipicas de los sistemas con partes móviles, como pueden ser las operaciones de lubricación y sustitución de partes móviles desgastadas. Los materiales TE tradicionales se basan en intermetálicos constituidos por elementos escasos y/o nocivos, como por ejemplo Pb, Se y Te. Si se une a esto que presentan una baja estabilidad química en aire a temperaturas a relativamente bajas temperaturas (400‐500ºC), no es de extrañar que se haya producido un espectacular interés en el estudio de óxidos (muy estables a altas temperaturas en aire) desde que se descubrieron notables propiedades termoeléctricas en el compuesto NaCo2O4 en el año 1997. En la actualidad, ciertos óxidos de Co derivados del anterior, como son el Ca3Co4O9 y el Bi2AE2Co2Ox (AE = Sr, Ca, Ba), son los que muestran mejores propiedades de cara a una futura utilización en dispositivos termoeléctricos para generación de energía (módulos termoeléctricos). En esta charla se hará un repaso a las técnicas de procesado y fabricación utilizadas por nuestro grupo en estos materiales y que han dado lugar a la obtención de algunos de los valores más altos reportados hasta el momento en la literatura internacional.

Resumen del trabajo presentado a la XIII Reunión Nacional de Electrocerámica, celebrada en Cuenca del 21 al 23 de junio de 2017.

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