El papel marginal de la asistencia social y la ausencia de programas de rentas mínimas han sido considerados como rasgos definitorios del modelo de bienestar de la Europa del Sur. Sin embargo, a lo largo de la década de los años 90 se han producido innovaciones significativas en este campo. El artículo lleva a cabo un análisis de los últimos desarrollos realizando un examen crítico de las experiencias de políticas contra la pobreza en España, Grecia, Italia y Portugal. Se arguye que el carácter fragmentario y "parcheado" de las mallas de seguridad (safety nets) en la Europa meridional se debe a un singular conjunto de circunstancias, las más relevantes de las cuales son el rol de las familias y una cierta morosidad de sus instituciones estatales. Un análisis de los perfiles nacionales revela que las nuevas políticas implementadas en los cuatro países persiguen solventar algunos de los desequilibrios históricos de este régimen de bienestar. En particular, los programas comprensivos de rentas mínimas están ahora vigentes en Portugal y en algunas Comunidades Autónomas españolas (aunque todas éstas disponen de algún tipo de actuación al respecto), mientras que una experimentación se ha llevado a efecto en Italia. A la luz de estas experiencias el artículo concluye que las mallas de seguridad y de protección social en la Europa del Sur existen, pero mantienen un débil diseño institucional así como una limitada legitimidad y apoyo político.