La preocupación creciente por el efecto que la nutrición tiene en nuestra salud hace que constantemente surjan nuevos alimentos o ingredientes funcionales que además de su valor nutritivo, ejercen un efecto beneficioso en el consumidor o reduce el riesgo de padecer una enfermedad. Entre los distintos aspectos relacionados con la salud en los que un alimento funcional puede actuar destacan notablemente aquellos derivados de la función gastrointestinal. La flora intestinal esta constituida por una compleja mezcla de microorganismos patógenos (tales como clostridios y bacteroides) y beneficiosos (bifidobacterias y lactobacilos) cuyo balance puede verse influido por la dieta. El modo tradicional de influir favorablemente en la composición de la flora intestinal consiste en consumir productos lácteos fermentados con elevados contenidos en bacterias ácido-lácticas; una alternativa se basa en la utilización de prebióticos como ingredientes en la elaboración de alimentos funcionales. Los compuestos prebióticos son definidos como ingredientes alimenticios que durante la digestión llegan intactos al colon donde son fermentados selectivamente por un número limitado de bacterias dando lugar a cambios específicos en la composición y en la actividad de la microflora intestinal confiriendo beneficios tanto en la salud como en el bienestar del individuo. Entre los prebióticos destacan compuestos tales como determinados oligosacáridos, en particular, fructooligosacáridos y galactooligosacáridos y otros compuestos aislados de alimentos de origen vegetal. En los últimos años, nuestro grupo de trabajo ha centrado su investigación en la búsqueda de nuevos compuestos prebióticos con propiedades nuevas o complementarias a las de los ya existentes.

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