Al final del siglo XIX los ingenios cubanos experimentaban una vasta transformación en un contexto de crecimiento de la competencia y disposición de tecnologías que permitían mecanizarlos completamente, pero la forma de hacerlo respondió a factores específicos. Sus exportaciones se concentraban en EEUU y la esclavitud, fuente de trabajo principal, se abolía entre 1868-18861. Debido a ello se concentraron horizontalmente, dotándose de grandes capacidades y economías de escala para facilitar su tecnificación y optimizar el uso del recurso más abundante, la caña, descentralizaron la oferta de ésta como respuesta a la escasez de trabajo y la necesidad de atraer inmigración, y se dotaron también de extensos latifundios y ferrocarriles para asegurar su abastecimiento de gramínea y el control sobre su agricultura. Desde 1899, además, la industria azucarera cubana tuvo que recuperarse de un devastador conflicto independentista, y lo hizo continuando la transformación iniciada antes. Cuba dejaba de ser española y era ocupada por EEUU, que facilitaba legalmente la disposición de tierra, construcción ferroviaria y un mercado privilegiado para el dulce desde 1903, sancionado en un tratado tras ceder el poder a un gobierno independiente. Sin embargo sus ingenios debieron afrontar también nuevos factores que condicionaron su transformación. Satisfacer la creciente demanda estadounidense requirió ampliar más la capacidad, latifundios y ferrocarriles de los ingenios. No pudo hacerse principalmente mediante fomento de nuevas fábricas, tierras e incorporando trabajo. El este de Cuba disponía suelos, pero explotarlos precisó un ferrocarril que hasta 1906-1911 no comunicó la mayoría del territorio. Esto tuvo efectos retardantes en la inversión extranjera, acrecentados por una legislación que, aunque la facilitó, limitó sus ventajas respecto al capital local, porque hasta 1903 no entró en vigor el tratado con EEUU y las condiciones de mercado crearon incertidumbre sobre la rentabilidad del crecimiento de la oferta azucarera, y leyes migratorias impidieron importar trabajo barato. Los ingenios son tecnologías de proceso continuo en las que cualquier innovación precisa coordinar toda la cadena productiva o provoca estrangulamientos. De ahí que su transformación decimonónica requiriese un período de ajuste/acoplamiento que en el caso de Cuba tuvo más importancia debido a la descentralización vertical y aumento de la capacidad de fábricas que mayoritariamente no eran nuevas. Este artículo propone su estudio, Abarca hasta 1913, pues entonces los ingenios cubanos eran los más eficientes del orbe, su oferta satisfacía la demanda de EEUU y crecía más que ella, pero pudieron seguir aumentándola gracias a que la guerra mundial deprimiría la producción europea, lo que implicó una nueva fase de cambios tecnológico-organizativos más acelerada y con características distintas. La metodología combina el estudio de los factores de mercado y legales-institucionales en relación con la dotación de recursos con que contaron los ingenios para elevar su oferta y eficiencia, el análisis en ese contexto de la elección entre procedimientos disponibles y su ajuste. Realizarlo es difícil por las limitaciones de la información y porque hasta 1905 no hay estadísticas seriadas por fábrica. No obstante existe una fuente censal que detalla para 1913 las soluciones tecnológico-organizativas en todas y documentación sobre cómo se incorporaron, por qué y sus problemas de aplicación-funcionamiento que, contrastadamente, permiten explicar la lógica de las transformaciones y cuantificar sus resultados.

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