Entre la enorme diversidad de organismos que habitan los ambientes marinos, el plancton microbiano destaca por su profunda influencia en los ciclos biogeoquímicos del océano y por su papel trascendental en la transferencia de materia y energía a través de la red trófica pelágica (Sherr & Sherr 2000). En particular, la estructura de tamaños y composición de la comunidad de plancton microbiano determina la ruta de transferencia de carbono a través del ecosistema. De esta forma, el carbono fijado por los productores primarios puede ser reciclado en las capas superficiales, transferido a niveles tróficos superiores o exportado verticalmente al océano profundo (Legendre & Le Fèvre 1989). A pesar de su importancia, hasta la fecha no existe una caracterización exhaustiva de la comunidad de plancton microbiano en las Rías Baixas, en cuanto estructura de tamaños y modo de nutrición y en función de las condiciones ambientales a escala estacional. Siendo importante esta caracterización en sí misma, lo es todavía más teniendo en cuenta el cultivo intensivo de mejillón existente en la región. El mejillón Mytilus galloprovincialis (Lamarck 1819) se cultiva en Galicia desde hace 70 años. La primera batea se instaló en la Ría de Arosa en el año 1946 y desde entonces, este método de cultivo en suspensión se ha expandido rápidamente por las Rías Gallegas. En la actualidad, hay un total de 3.337 bateas, 478 de ellas en la Ría Vigo, y la producción de mejillón en Galicia se ha estabilizado en torno a las 250.000 toneladas anuales, convirtiéndose en la región más productiva de Europa y una de las más importantes del mundo (Figueiras et al. 2002). De este modo, el sector mejillonero representa un importante motor de desarrollo social y económico para los municipios costeros en los que se desenvuelve esta actividad, generando 9.000 empleos directos y alrededor de 20.000 indirectos (Labarta 2004).

Estudios recientes en las Rías Gallegas han mostrado que el cultivo de mejillón altera significativamente la cadena trófica del ecosistema (Tenore & González 1975, Cabanas et al. 1979, Tenore et al. 1982, Petersen et al. 2008, Maar et al. 2008), a la vez que incrementa las tasas de sedimentación bajo las bateas (Cabanas et al. 1979, Tenore et al. 1982, Alonso-Pérez et al. 2010, Zúñiga et al. 2014). Sin embargo, por el momento se desconoce qué impacto produce el cultivo del mejillón en el conjunto de la comunidad de plancton microbiano. En este contexto, la presente tesis tiene por objeto analizar la influencia del cultivo del mejillón en la estructura de tamaños y composición de la comunidad planctónica microbiana, y los consiguientes efectos sobre la producción primaria, el balance metabólico y la exportación vertical de partículas biogénicas en la Ría de Vigo. La finalidad de esta investigación es aportar nueva información del papel que desempeña el cultivo de mejillón en esta región de afloramiento costero, cara a favorecer la sostenibilidad del ecosistema.

A continuación, se formulan los objetivos específicos de esta tesis: 1. Evaluar el efecto de la calidad del contenido orgánico del seston en el comportamiento alimentario de Mytilus galloprovincialis Lmk (Capítulo 2). 2. Analizar el impacto del cultivo del mejillón en la biogeoquímica de la columna de agua en la Ría de Vigo (Capítulo 2). 3. Caracterizar la estructura de tamaños y composición de la comunidad de plancton microbiano en la Ría de Vigo en relación a las condiciones hidrográficas registradas durante 4 periodos estacionales: otoño, invierno, primavera y verano (Capítulo 3). 4. Analizar el impacto del cultivo de mejillón en la estructura y composición de la comunidad de plancton microbiano en la Ría de Vigo en cada periodo estacional (Capítulo 3). 5. Evaluar en qué medida el cultivo de mejillón puede alterar la distribución de tamaños de la producción y modificar el balance metabólico de la Ría de Vigo (Capítulo 4). 6. Evaluar la influencia del cultivo de mejillón en la sedimentación de fitoplancton en la Ría de Vigo (Capítulo 5).

Los trabajos que se recogen en esta memoria fueron financiados por el proyecto RAFTING: ‘Impact of mussel raft culture on the benthic-pelagic coupling in a Galician Ría’ financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación MICINN (CTM2007-61983/MAR, CTM2007-30624-E/MAR).

Peer reviewed

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