El alcornocal constituye uno de los sistemas forestales autóctonos más importantes de las arenas estabilizadas de Doñana y su entorno. La explotación humana (talas, descorche, podas) diezmó la población de grandes alcornoques que alcanzaba, a mediados del siglo pasado, apenas un 10% de la existente dos siglos antes. Tras la creación de la Reserva Biológica de Doñana (RBD) y, posteriormente, del Parque Nacional, la protección benefició a distintas formaciones arbóreas que habitan en las arenas estabilizadas, como el pinar y el sabinar. No es el caso del alcornocal. Transcurrido medio siglo de protección se sigue observando un declive de la población de grandes alcornoques, hasta el punto de que entre 1963 y 2013 ha desaparecido un tercio de la población de alcornoques centenarios de la RBD y el reclutamiento es prácticamente inexistente. La razón habría que buscarla en la acusada vulnerabilidad de la especie a determinadas interacciones bióticas (como la presión de los herbívoros y de las aves coloniales nidificantes) que pueden, incluso, haberse exacerbado con la protección de la zona. Aunque dichas interacciones bióticas dan perfecta cuenta de la evolución desfavorable de la población durante los últimos 50 años (caracterizada por la falta de regeneración y una alta mortalidad de adultos), las que se están estableciendo durante los últimos años con especies exóticas invasoras apuntan a un futuro aún más sombrío. La presencia de un patógeno exótico (Phytophthora cinnamomi) que causa podredumbre radical en el alcornoque, ha producido ya episodios de rápido deterioro y/o muerte súbita tanto de árboles centenarios como de repoblación. Durante el último lustro, el patógeno ha sido capaz de extenderse desde unos pocos focos, localizados en alcornoques sintomáticos, a la rizosfera de gran parte de los alcornoques de la RBD. Las precipitaciones extremas registradas durante el primer semestre de 2010 posibilitaron la coincidencia de un periodo prolongado de saturación del suelo con unas temperaturas favorables para la proliferación del patógeno. Actualmente, el patógeno está presente en un 95% de los árboles muestreados en la RBD, desconociéndose su incidencia real en el Parque. Dado que este micoorganismo puede, por sí sólo, provocar la extinción de la especie en toda el área protegida y que existe evidencia científica reciente de que estos grandes árboles dispersos podrían estar desempeñando un papel ecológico de mucha mayor entidad que el que se les ha venido atribuyendo, es importante abordar con celeridad este problema antes de que llegue a ser irreversibl

Resumen de la comunicación presentada en las Jornadas de investigación sobre la conservación de Doñana: libro de resúmenes. 6-7 febrero, Sevilla 2014

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