El objetivo de este artículo no es estudiar la desigualdad social en sí misma, sino las implicaciones teóricas y metodológicas de los instrumentos utilizados para medirla. De entre todas las manifestaciones de la desigualdad, se centra en sus aspectos más subjetivos: la autopercepción y la representación de la estructura. El artículo se divide en tres partes; en la primera se plantean las cuestiones que afectan a la definición subjetiva de clase, distinguiendo entre el ser, el sentirse y el hacer, en la segunda se presentan, del modo más sistematico y abreviado posible, los resultados de casi cincuenta años (1950-1995) de investigación empírica en España sobre clases sociales. El objetivo de esta presentación crítica es mostrar las diferencias de enfoque y el efecto de la forma de aproximación de los investigadores sobre los resultados obtenidos. En la tercera parte se ofrecen los resultados inéditos, o escasamente divulgados todavía, de varias encuestas nacionales realizadas recientemente en el Csic y en Cires, en las que se ha concedido cierta relevancia al tema de la desigualdad social y sus manifestaciones actitudinales o autoperceptivas. A partir de estos resultados, y por comparación con los restantes, se analiza el imaginario colectivo español referido a la estructura social, lo que podría llamarse la nueva iconografía sociológica, y el papel jugado por los agentes sociales en la modelación de estas imágenes.