O cacau foi introduzido na Europa no século XVI. Em 1737, Lineu designou o cacaueiro como Theobroma (alimento divino). A Theobroma cacao L. é uma árvore de grande importância económica, de 4 a 8 metros de altura, tem folha perene, pertence à família das Sterculiaceae sendo originária das zonas tropicais das Américas. Os eventuais efeitos benéficos para a saúde associados tanto ao consumo de cacau como de chocolate, assim como o seu uso pela medicina, não são conceitos inovadores. No passado, a Theobroma cacao era frequentemente usada como medicamento, tendo o seu uso terapêutico sido progressivamente abandonado. No século XVIII, acreditava-se que o cacau fortalecia o coração e reduzia a angina, apesar de não haver qualquer evidência científica a sustentar estas afirmações. No entanto, dados de estudos recentes suportam um potencial efeito na promoção da saúde associado ao consumo de derivados de cacau.