Sabemos que existen unas partículas sin carga eléctrica, llamadas neutrones, que pueden penetrar en el núcleo de los átomos venciendo la barrera de potencial eléctrico que existe alrededor de dichos núcleos. Dichas partículas son capaces, en determinados casos, de romper, de dividir, el niicleo atómico con que chocan, en dos partes más o menos iguales, y que dicho pi'oceso de ruptura, que en términos nucleares se denomina FISIÓN o ESCISIÓN va acompañado de un gran desprendimiento de energía. Para que una reacción en cadena tenga plicación en un reactor nuclear ha de ser capaz de mantenerse a sí misma y no debe cesar al cabo de un cierto número de etapas. Esto no es posible más que en el caso de que en cada escisión se produzcan dos neutrones como mínimo.