As propriedades farmacológicas das plantas são aproveitadas desde tempos remotos para o tratamento de doenças de homens e animais. A utilização de substâncias extraídas de plantas é comum não só na terapêutica alopática como na prática veterinária convencional (e.g. atropina e digoxina). No entanto, a presença nas plantas, ou em partes delas, de determinados alcaloides, glicosídeos, oxalatos, minerais e compostos fotossensibilizantes. entre outros grupos de moléculas químicas, confere-lhes propriedades nocivas. se administradas ou consumidas em excesso. As plantas com propriedades tóxicas são frequentes e convivem de perto com todos nós. Encontram -se plantas tóxicas em quintais ou jardins públicos (e.g. Taxus baccata, Cycas revoluto e Nerium oleander), ou entre as plantas que crescem naturalmente nos campos, ou são cultivadas para a alimentação humana e animal. Muitas plantas possuem compostos tóxicos nativos na sua constituição; noutras, a sua acumulação depende da ocorrência de condições propícias. Os estudos sobre o real impacto económico da ingestão de plantas tóxicas na produção animal são escassos. As publicações disponíveis referem taxas de mortalidade próximas dos 5% em sistemas de exploração extensivos e perdas económicas na indústria da carne superio res aos causados por vírus,, bactérias e parasitas no seu conjunto. A ingestão de plantas tóxicas ocorre de forma acidental, misturadas no alimento animal ou em consequência da ausência de outra alternativa alimentar. Nas "intoxicações agudas" a manifestação dos sinais clínicos é rápida. Os sintomas de intoxicação surgem poucos minutos ou horas após ingestão. Frequentemente, os animais morrem ainda no local de pastagem. As intoxicações agudas resultam da ingestão de plantas muito tóxicas (e.g. Oenanthe crocata e Nerium oleander) ou do consumo de grandes quantidades de biomassa de plantas moderadamente tóxicas num curto período de tempo (e.g. Sorghum bicolor). A maior parte das plantas consideradas tóxicas, porém, têm de ser ingeridas durante longos períodos de tempo para causarem doença (e.g. Pteridium aquilinum e Senecio jacobaea). A severidade dos sintomas nas intoxicações crónicas é muito variável. A classificação de uma planta como tóxica nem sempre é1fácil. Existem fatores ligados à planta, ao animal e ao maneio dos animais, ou dos solos, que podem condicionar a toxicidade de uma planta e a ocorrência ou não de uma intoxicação. A toxicidade da planta pode variar de ano para ano (e.g. nas cistáceas) e de região para região, estando, neste caso, a toxicidade condicionada por fatores ligados às condições atmosféricas, estação do ano e natureza do solo.