A sociedade portuguesa assistiu a mudanças muito acentuadas ao longo dos últimos 50 anos. Os principais acontecimentos que marcaram a cronologia histórica do país foram decisivos na sua evolução em termos demográficos, sociais, económicos e político-institucionais. No que respeita ao ensino superior, Portugal conheceu alterações profundas, nomeadamente por via dos efeitos económicos, sociais e territoriais que as instituições de ensino superior provocam nos locais onde se inserem, e por via da alteração na estrutura de qualificações da população portuguesa. Mais recentemente, assistiu-se a inequívocas alterações no estilo de vida dos portugueses, decorrentes da crise económico-financeira. Estas alterações provocam efeitos na procura do ensino superior, que começam a tornar-se evidentes. Neste estudo discutimos, numa primeira instância, o modo como a rede de ensino superior instalada no país tem contribuído para a promoção da coesão social. Num segundo momento, analisamos o acesso ao ensino superior e as suas implicações na mobilidade social dos portugueses, a partir das estatísticas disponíveis sobre as dimensões de análise selecionadas para o efeito. Os trabalhos desenvolvidos permitem-nos concluir que, apesar da distribuição de instituições de ensino superior por todo o país, o acesso a este nível de ensino tende a ser feito por jovens maioritariamente filhos de pais diplomados, indiciando desde logo uma tendência para uma baixa mobilidade social por esta via. Complementarmente, propomo-nos perceber de que modo Portugal se distingue de outros países, nesta matéria. Dado que as condições de vida das famílias são determinantes para o acesso e permanência no ensino superior, com este estudo visamos ainda discutir a influência do aumento nos custos de frequência do ensino superior (por via das propinas e do apoio social) na composição social dos jovens que frequentam as instituições de ensino superior em Portugal e, consequentemente, na deterioração da coesão social.