En época patrística se elabora una primera reflexión sobre matrimonio y familia. Los Padres apostólicos y apologistas exhortan a la fidelidad matrimonial y a una educación apropiada de los hijos, y también defienden el matrimonio frente a los rigoristas que lo condenan. Clemente de Alejandría y Tertuliano elaboran las primeras intuiciones teológicas. Durante gran parte del siglo IV las disputas con el arrianismo focalizan los esfuerzos de los autores católicos, pero superado ya ese escollo, Agustín de Hipona, en el occidente latino, y Juan Crisóstomo, en el oriente griego, dedican a la institución matrimonial considerable atención en su producción escrita y oral.