La prevalencia de obesidad está aumentando de forma alarmante, mientras que la de otros factores de riesgo (hiperlipemia, hipertensión arterial...) tiende a disminuir. De todos los factores implicados en su desarrollo destacan dos por su potencial modificabilidad: la ingesta calórica excesiva y el estilo de vida sedentario, a pesar de las recomendaciones a favor de la práctica regular de ejercicio físico. El principal problema en el estudio de la prevalencia de obesidad es la escasez de estudios que la analicen de forma global. En 1989 se publicaron los primeros resultados del proyecto MONICA de la OMS, en el que se observó que la prevalencia de obesidad era mayor entre los varones que entre las mujeres, así como también era mayor en los países mediterráneos y del este de Europa, en comparación con los del norte y centro-oeste. En 1997 se llevó a cabo un estudio del Institute of European Food Studies (IEFS) en el que participaron 15.239 individuos a partir de muestras representativas de los 15 Estados Miembros de la Unión Europea. Sus resultados mostraron que la mayor prevalencia de obesidad se daba en el Reino Unido (12%) seguido de España (11%), siendo la menor en Italia, Francia y Suecia (7%). Por sexo, la prevalencia de obesidad es algo mayor entre las mujeres, siendo la de sobrepeso mayor entre los hombres. En España la distribución de sobrepeso y obesidad entre los diferentes grupos sociodemográficos es similar a la de otras regiones, siendo mayor el porcentaje de obesidad en los ancianos, los sujetos de menor nivel socioeconómico y los habitantes de las regiones del norte y noroeste de España.