In Portugal, we still lack the understanding of the big picture on transsexuality and transsexual people. Thus, this thesis is aimed to further the understanding not only about the experiences of transsexual people, but also about how different social actors construct the notion and reality of transsexuality. Three empirical studies are presented. Study 1 examined social representations on transsexuality and transsexual people, by focusing on the public debate held during the period preceding the implementation of the innovative law on legal gender recognition in Portugal. Findings showed that, although social representations of transsexual people were being (re)produced within a discourse heavily dependent on biological and clinical language, the public debate was anchored within the broad notions of equality and social justice. Regarding the discourse of the different social actors, three distinct configurations emerged. Study 2 – this thesis core study – explored how transsexual people recognize, acknowledge, and come to terms with their gender identities. Results show the participants moving through five developmental stages, highlight various internal and external conditions, action/interaction strategies, and psychosocial consequences that participants had to cope with in each stage. Study 3 is focused on the controversies surrounding (trans)gender diagnoses. Discourses about the so-called depathologization of transsexuality have been inconclusive, filled with mixed messages and polarized opinions. We describe various topics that show the deep complexity of this debate. Altogether, our work suggests the need of a more comprehensive approach to improve the understanding of transsexuality and transgenderism.

Em Portugal, o conhecimento acerca da transexualidade e das experiências das pessoas transexuais é ainda incipiente. Esta tese tem como objetivo central a promoção do conhecimento sobre as experiências específicas das pessoas transexuais, mas também sobre como o modo como diferentes atores sociais constroem a noção de (e, consequentemente, a realidade da) transexualidade. São apresentados três estudos empíricos. O Estudo 1 analisou as representações sociais sobre transexualidade disseminadas durante o debate público referente a uma lei inovadora em Portugal que permite às pessoas transexuais alterarem o seu nome e sexo legal. Os resultados mostram que, apesar de as representações sociais terem sido (re)produzidas com recurso a uma linguagem fortemente biológica e clínica, o debate público ancorou-se nas noções de igualdade e justiça social. A análise do discurso de diferentes atores sociais resultou na identificação de três configurações distintas. O Estudo 2 - estudo central da tese – explorou os processos através dos quais as pessoas transexuais reconhecem e lidam com a sua identidade de género. Os resultados descrevem cinco estágios de desenvolvimento, e identificam várias condições internas e externas, estratégias de (inter)ação, e consequências psicossociais típicas de cada fase. O Estudo 3 centra-se na discussão acerca da existência de diagnósticos de saúde relacionados com a transexualidade – ou seja, da chamada despatologização da transexualidade. São descritos em detalhe vários tópicos que mostram a profunda complexidade deste debate. Globalmente, os resultados dos vários estudos sugerem a necessidade de uma abordagem que permita uma compreensão mais profunda da transexualidade e do transgénero.