La heterogeneidad espacial de los factores ambientales y de la vegetación constituye una de las principales características de las zonas áridas y semiáridas. Durante décadas, los científicos han descrito esta heterogeneidad y discutido sus causas. Sin embargo, esta característica intrínseca de los sistemas áridos y semiáridos apenas ha sido considerada en la gestión y restauración de estos ambientes. En el presente artículo se revisan algunos conceptos básicos sobre la relación heterogeneidad-funcionamiento del ecosistema en zonas semiáridas, se presentan algunos de los principales marcos conceptuales desarrollados sobre esta relación y se discuten contextos prácticos. Un ejemplo de estos últimos son los relacionados con la evaluación del funcionamiento del paisaje o el desarrollo ecotecnológico, en los que la incorporación de la heterogeneidad espacial permitiría mejorar la gestión de estos ecosistemas.

Esta revisión ha sido elaborada en el marco del proyecto financiado por el Plan Nacional de IDI-FEDER, FANCB (REN2001-0424-C02-02/GLO).