La teoría de lo grotesco propone la historia de la idea estética de lo grotesco en cinco grandes etapas: en su imposibilidad en las poéticas y tratados de la Clasicidad, en la polémica de la tragicomedia del Barroco del Siglo de Oro, en el advenimiento de la Estética y la Crítica del siglo de las Luces y en las tres irrupciones que sitúan lo grotesco en el primer plano de la teoría en los siglos XIX y en los siglos XX y XXI. La evolución de lo grotesco se estudia principalmente en los teóricos de referencia de cada etapa en los cuales influye poderosamente aunque no haya expresión directa de su idea sino reformulaciones entreveradas bajo la designación de otros términos en cada una de las etapas estudiadas. De entre todos los términos bajo los que se oculta el influjo de lo grotesco destaca el de lo barroco como idea constante omnipresente en todas las épocas y sobre todo en los límites de transición de una a otra cuando estalla la querelle entre antiguos y modernos.