El siglo XX es decisivo en la evolución de la protección jurídica de las minorías nacionales, principalmente en lo que se refiere al continente europeo. A su vez, la protección de minorías supondrá una vanguardia del desarrollo progresivo del Derecho internacional de los derechos humanos en la segunda mitad del siglo. Las dos contiendas mundiales y el desmonoramiento del bloque soviético marcan las tres grandes crisis colectivas que darán lugar a decisivas etapas en la formulación ideológica y la garantía jurídica de los derechos de los grupos minoritarios. Como consecuencia de estos y otros avatares políticos, el siglo XX ha alumbrado dos generaciones diferentes de normas protectoras de las minorías. Su comprensión y el análisis de su potencial actual pasan necesariamente por una adecuada contextualización de su creación y evolución a lo largo del pasado siglo.