Durante buena parte de nuestra historia, el crimen sirvió como el indicador más nítido de las diferencias sociales. Ser acusado de un crimen, o ser víctima de él, situaban a cualquier persona en el mapa social. El sentido común indicaba que la manera en que un individuo cometía una transgresión estaba determinada por su pertenencia a un grupo social. Cada caso de robo, de lesiones o de homicidio se convertía, ante el público, en ejemplo ilustrativo de los atributos morales de las clases sociales.