Entre 1799 et 1809, le célèbre tragédien français Talma et le poète allemand Goethe, chacun dans son contexte, explorent la liberté artistique et politique. Talma, acteur du Théâtre-Français, privilégie des tragédies contemporaines et innove dans son jeu, favorisant l’observation de la nature sur les modèles classiques. Goethe, à Weimar, cherche un nouveau classicisme, mêlant tradition et sensibilité nouvelle. Malgré leurs différences, leur quête d’une sorte de tragique bourgeois les rapproche. Cependant, les bouleversements politiques, notamment l’ascension de Napoléon, limitent leur liberté artistique et marquent la fin de cette convergence culturelle entre la France et l’Allemagne.