En este artículo abordamos el proceso mediante el cual Latinoamérica pasó de ser una región sin penitenciarías a convertirse en una de las principales zonas de encarcelamiento masivo. En la primera parte presentamos las pervivencias de la cultura jurídica colonial en el período previo a la integración regional al mercado global. En la segunda sección analizamos la construcción de las primeras penitenciarías de las capitales y los espacios de encierro de los “interiores”, entre 1850 y 1950. En la tercera parte estudiamos los procesos de construcción de sistemas legales de ejecución penal, el papel de las Naciones Unidas y de las dictaduras militares, el regreso de la democracia y el populismo penal, entre 1950 y el tiempo presente.