La enfermedad mental ha sido transversal a la historia de la humanidad, generándose diferentes entendimientos sobre lo normal y lo anormal. Los significados sobre qué es estar mentalmente enfermo han demostrado una estrecha relación con el contexto histórico, así como con las actitudes, representaciones sociales y creencias de las diferentes civilizaciones a través de los siglos. Este artículo ubica a la persona en el centro del debate, presentando una revisión histórica sobre la enfermedad mental a partir de tres modelos: demonológico, teocéntrico y naturalista. Se observa que, pese a las diferencias significativas entre estos modelos, los tres convergen en un aspecto: han hecho énfasis en la explicación de la enfermedad, pero poco en la comprensión del enfermo. Se identifica un patrón donde se le otorga más importancia al modelo vigente que a la experiencia subjetiva de la persona, trascendiendo el plano de la enfermedad y ubicándose en el terreno del dolor y el sufrimiento. Finalmente, se puntualiza en la importancia de integrar la voz de la ciencia y sus aportes provenientes del modelo naturalista con la experiencia de primera persona del enfermo, de cara a generar procesos de intervención más integradores.