La gestión de los riesgos tecnológicos y ambientales, junto con la promoción del desarrollo sostenible, ha constituido un pilar esencial de las políticas públicas de las últimas décadas. Una buena parte de estas políticas ha pretendido influir en la opinión pública fomentando comportamientos preventivos o evitando aquellos que no resultan sostenibles. Sin embargo, la ciudadanía no suele seguir estas recomendaciones sin más, sino que despliega un amplio rango de acciones que van desde la mera indiferencia hasta el rechazo o la protesta, lo que, a su vez, puede traducirse en una mayor degradación ambiental o en una excesiva exposición al riesgo por parte de la población. Este desajuste entre los objetivos de las políticas ambientales y los comportamientos de la ciudadanía constituye un aspecto crítico, tanto para la gobernanza del riesgo como para la legitimidad democrática. El presente artículo muestra cómo la investigación social ha intentado comprender y resolver estos retos. Mediante una revisión bibliográfica, se analiza el origen y la evolución de los estudios sobre percepción y comunicación social del riesgo, desde las aproximaciones más tecnocráticas de los inicios hasta las más participativas de los últimos tiempos, y se destacan sus fortalezas y debilidades respectivas. Finalmente, en un intento de ilustrar los enfoques actuales más innovadores, se introduce el método STAVE como un ejemplo de interconexión (mediante procedimientos de corretaje) de la esfera de la elaboración de políticas ambientales con la esfera de la vida cotidiana de la ciudadanía.