Aunque la sociología económica se ha interesado por la sociología de la deuda y del crédito, ha prestado poca atención a una definición sistemática de las estructuras sociales de endeudamiento y al papel que desempeñan en el contexto de los procesos de desarrollo económico. En el presente trabajo, se comienza discutiendo este concepto observando, a la luz de la evidencia empírica, las diversas formas que pueden adoptar estas estructuras. A partir de los datos recogidos por la encuesta ISSP 2001 realizada en 26 países, se profundiza en el estudio de los tipos de relación social de endeudamiento en función de los grupos de referencia (familiares, extrafamiliares, entidades bancarias) a los que los entrevistados dicen que acudirían en caso de que necesitasen una gran cantidad de dinero. Se estudian las orientaciones y los grupos de referencia de cada país en función de su nivel de desarrollo. Los resultados del análisis revelan la presencia de importantes contrastes entre estados con niveles de desarrollo muy diferentes y permiten descubrir pautas que muestran la presencia de espacios formales o informales de endeudamiento. La diversidad en la composición de los grupos de referencia refleja la variedad existente en las estructuras sociales de endeudamiento.